¿Cómo podría afectar si un animal amenazado llegará a desaparecer?

Todos los días estamos rodeados de especies en peligro de extinción. Los majestuosos tigres adornan los pósters de las paredes de las habitaciones, los pandas de peluche miran fijamente desde las estanterías de los centros comerciales; con sólo pulsar un botón, podemos ver los elaborados rituales de cortejo de las grullas y los estratégicos hábitos de caza del leopardo de Amur en el Discovery Channel.

Donde quiera que miremos, las imágenes y la información sobre los animales más raros del mundo son fáciles de conseguir, pero ¿nos detenemos alguna vez a pensar en los efectos que las especies en peligro de extinción tienen en su entorno? ¿o en lo que ocurre después de su desaparición?

Reconozcámoslo, pocos de nosotros nos hemos cruzado con una especie en peligro de extinción real

Entonces, ¿importa realmente que un animal se extinga cuando podemos seguir viéndolo en la televisión, incluso después de que haya desaparecido? De hecho, la desaparición de una sola especie puede suponer una gran diferencia a escala mundial. Como las piezas de un tapiz, la desaparición de una de ellas puede desenredar todo el sistema.

El "efecto mariposa" -la idea de que una mariposa que bate sus alas puede poner en marcha una serie de acontecimientos que dan lugar a un cambio masivo en medio mundo- es una forma bastante adecuada de describir nuestro mundo cada vez más global y conectado.

Aunque pueda parecer poco importante que perdamos una especie de salamandra o rata, lo cierto es que todas las especies están conectadas a través de sus interacciones en una red de vida. Un ecosistema equilibrado y biodiverso es aquel en el que cada especie desempeña un papel importante y depende de los servicios prestados por otras especies para sobrevivir. Los ecosistemas sanos son más productivos y resistentes a las perturbaciones.

Un estudio reciente ha descubierto que un cambio medioambiental extremo podría desencadenar un "efecto dominó de extinción". 

Uno de los autores del estudio dijo: "Como todas las especies están conectadas en la red de la vida, nuestro trabajo demuestra que incluso las especies más tolerantes acaban sucumbiendo a la extinción cuando desaparecen las especies menos tolerantes de las que dependen". Así que salvar una especie significa salvar su hábitat y las demás especies que viven en él también.

"Cuando se pierde una especie, esto afecta al ecosistema y todo lo que lo rodea se vuelve un poco más frágil mientras se adapta al cambio", dijo Kelsey Wooddell, subdirectora del Centro de Sostenibilidad Ambiental del Instituto de la Tierra. 

"Aunque no sea una especie clave [una especie de la que dependen otras en un ecosistema], su pérdida debilitará la funcionalidad de todo el ecosistema, lo que facilita que ese ecosistema deje de funcionar".

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Muchas especies en peligro de extinción son depredadores de primer orden cuyo número está disminuyendo debido a los conflictos con los humanos. Matamos a los depredadores en todo el mundo porque tememos por nuestros propios intereses, competimos con ellos por las presas y destruimos sus hábitats para ampliar nuestras comunidades y explotaciones agrícolas.

Tomemos como ejemplo el efecto que la intervención humana tuvo sobre el lobo gris y los efectos subsiguientes de la disminución de su población en su entorno y biodiversidad.

Antes de un esfuerzo de exterminio masivo en Estados Unidos que diezmó las poblaciones de lobos en la primera mitad del siglo XX, los lobos impedían que las poblaciones de otros animales crecieran exponencialmente. Cazaban alces, ciervos y alces y también mataban animales más pequeños como coyotes, mapaches y castores.

Sin los lobos para controlar el número de otros animales, las poblaciones de presas crecieron. La explosión de las poblaciones de alces en el oeste de Estados Unidos acabó con tantos sauces y otras plantas ribereñas que los pájaros cantores dejaron de tener suficiente alimento o cobertura en esas zonas, lo que amenazó su supervivencia y aumentó el número de insectos como los mosquitos que los pájaros cantores debían controlar.

Pero no sólo las grandes bestias de presa pueden afectar al ecosistema en su ausencia, las especies pequeñas pueden tener un efecto igual de grande.

Aunque las pérdidas de especies grandes y emblemáticas como el lobo, el tigre, el rinoceronte y el oso polar pueden ser noticias más estimulantes que la desaparición de polillas o mejillones, incluso las especies pequeñas pueden afectar a los ecosistemas de forma significativa.

Pensemos en el exiguo mejillón de agua dulce: Hay casi 300 especies de mejillones en los ríos y lagos de Norteamérica, y la mayoría de ellas están amenazadas. ¿Cómo afecta esto al agua de la que todos dependemos?

"Los mejillones desempeñan un papel importante en el ecosistema acuático", explica el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. "Muchos tipos diferentes de fauna se alimentan de mejillones, como el mapache, las nutrias, las garzas y las garcetas. 

Los mejillones filtran el agua para alimentarse y, por tanto, son un sistema de depuración. Suelen estar presentes en grupos llamados lechos. Los lechos de mejillones pueden tener un tamaño que va desde menos de un metro cuadrado hasta muchas hectáreas; estos lechos de mejillones pueden ser un "adoquín" duro en el fondo del lago, río o arroyo que sirve de soporte a otras especies de peces, insectos acuáticos y gusanos".

En su ausencia, estas especies dependientes se instalan en otro lugar, disminuyen la fuente de alimento disponible para sus depredadores y, a su vez, hacen que éstos abandonen la zona. Al igual que el lobo gris, incluso la desaparición del pequeño mejillón actúa como un dominó, derribando todo el ecosistema de una especie relacionada a la vez.

El 75% de los cultivos alimentarios del mundo son polinizados parcial o totalmente por insectos y otros animales, y prácticamente todas las plantas con flores de la selva tropical son polinizadas por animales. La pérdida de polinizadores podría dar lugar a una disminución de la producción de semillas y frutos, lo que llevaría en última instancia a la extinción de muchas plantas importantes.

Los zorros voladores, también conocidos como murciélagos de la fruta, son los únicos polinizadores de algunas plantas de la selva tropical. Han sido cazados en exceso en los bosques tropicales y varias especies se han extinguido. 

Un estudio señaló que 289 especies de plantas, entre ellas el eucalipto y el agave, dependen de los zorros voladores para reproducirse; a su vez, estas plantas son responsables de la producción de 448 productos valiosos.

Las abejas polinizan más de 250.000 especies de plantas, entre ellas la mayoría de los 87 cultivos de los que depende el ser humano para alimentarse, como las almendras, las manzanas y los pepinos. Las abejas son responsables de la polinización de unos 15.000 millones de dólares de cultivos en Estados Unidos cada año.

Pero en los últimos años, grandes poblaciones de abejas han sido aniquiladas por el misterioso "trastorno de colapso de la colonia", en el que las abejas adultas desaparecen de su colmena, probablemente en respuesta a numerosos factores de estrés.

En los últimos 20 años en Estados Unidos, las mariposas monarca, que polinizan muchas flores silvestres, han disminuido un 90%. El abejorro de la mancha oxidada, otro importante polinizador y la primera especie de abeja que se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción, ahora sólo ocupa el 1% de su antigua área de distribución.

Las poblaciones de insectos en general están disminuyendo debido al cambio climático, la degradación del hábitat, los herbicidas y los pesticidas. Una revisión de 2014 de los estudios sobre insectos descubrió que la mayoría de las especies monitoreadas habían disminuido en un 45 por ciento. Y un estudio alemán encontró un 75% menos de insectos voladores después de sólo 27 años.

A medida que se reducen las poblaciones de insectos, los pequeños animales, los peces y las aves que dependen de ellos para alimentarse se ven afectados, y con el tiempo los depredadores de los peces y las aves también sentirán los impactos. 

Un entomólogo que había estudiado los insectos de la selva en la década de 1970 regresó en 2010 para encontrar una reducción de hasta 60 veces. Su estudio informó de "una cascada trófica ascendente y el consiguiente colapso de la red alimentaria del bosque".

Más de una cuarta parte de los medicamentos recetados contienen sustancias químicas que se descubrieron a través de plantas o animales. La penicilina procede de un hongo. Los científicos están estudiando el veneno de algunas tarántulas para ver si uno de sus compuestos podría ayudar a curar enfermedades como el Parkinson. Una molécula de una rara bacteria marina podría ser la base de una nueva forma de tratar el melanoma.

Los científicos han identificado hasta ahora unos 1,7 millones de tipos de organismos diferentes, pero se cree que existen entre 10 y 50 millones de especies en la Tierra.

El 25% de los medicamentos occidentales proceden de la selva tropical.

¿Quién sabe qué sustancias o capacidades pueden poseer algunas de estas especies que podrían ayudar a tratar enfermedades y facilitar la vida de los seres humanos?

Según un estudio de la ONU, la pérdida continuada de especies podría costar al mundo el 18% de la producción económica mundial en 2050.

La pérdida de especies ya ha afectado económicamente a varias industrias. El colapso de las poblaciones de abejas ha perjudicado a muchos de los 50.000 millones de dólares anuales de la industria mundial de la miel. El bacalao del Atlántico en las aguas de Terranova constituía la base de la economía local desde el siglo XV, hasta que la sobrepesca del bacalao destruyó el sustento de los pescadores locales.

Puede que no veamos lobos de forma habitual, y nadie quiere tener un póster de un mejillón nacarado ojo de Higgins en la pared, pero la presencia de estas criaturas está entrelazada con el entorno que todos compartimos. 

La pérdida de incluso una pequeña hebra de la red de la vida contribuye a desenredar la sostenibilidad de nuestro planeta, el fino equilibrio de la biodiversidad que nos afecta a todos y cada uno de nosotros.

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