¿Cuál es la causa de que los animales estén en peligro de extinción?
Una especie en peligro de extinción es un tipo de organismo que se encuentra en peligro de desaparecer.
Aproximadamente el 99% de las especies amenazadas están en peligro sólo por las actividades humanas. A principios del siglo XXI podría decirse que el ser humano es la mayor amenaza para la biodiversidad.
Las especies se ponen en peligro por dos razones principales: la pérdida de hábitat y la pérdida de variación genética.
Pérdida de hábitat
La pérdida de hábitat puede producirse de forma natural. Los dinosaurios, por ejemplo, perdieron su hábitat hace unos 65 millones de años.
El clima cálido y seco del Cretácico cambió muy rápidamente, probablemente a causa de un asteroide que impactó contra la Tierra. El impacto del asteroide hizo que entraran restos en la atmósfera, reduciendo la cantidad de calor y luz que llegaba a la superficie de la Tierra.
Los dinosaurios no pudieron adaptarse a este nuevo hábitat más frío. Los dinosaurios pasaron a estar en peligro de extinción y luego se extinguieron.
La propagación de especies introducidas (es decir, especies no autóctonas que afectan negativamente a los ecosistemas de los que forman parte), la creciente influencia del calentamiento global y la contaminación química, la caza insostenible, las enfermedades; Aunque algunos de estos peligros se producen de forma natural, la mayoría son causados por el ser humano y sus actividades económicas y culturales.
El desarrollo puede eliminar directamente el hábitat y las especies autóctonas. En la selva amazónica de Sudamérica, los promotores han desbrozado cientos de miles de hectáreas. Desbrozar un terreno es quitarle todos los árboles y la vegetación. La selva amazónica se desbroza para crear ranchos de ganado, para la tala de árboles y para el uso urbano.
El desarrollo también puede poner en peligro a las especies de forma indirecta. Algunas especies, como las higueras de la selva tropical, pueden servir de hábitat a otras especies. A medida que se destruyen los árboles, las especies que dependen de ese hábitat arbóreo también pueden verse amenazadas. Las copas de los árboles proporcionan un hábitat en el dosel, o capa superior, de un bosque tropical.
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En el dosel de la selva tropical viven plantas como las lianas, hongos como las setas e insectos como las mariposas. También lo hacen cientos de especies de aves tropicales y mamíferos como los monos. Cuando se talan los árboles, se pierde este hábitat. Las especies tienen menos espacio para vivir y reproducirse.
La pérdida de hábitat puede producirse cuando el desarrollo se produce en el área de distribución de una especie. Muchos animales tienen un área de distribución de cientos de kilómetros cuadrados. El puma de Norteamérica, por ejemplo, tiene un área de distribución de hasta 1.000 kilómetros cuadrados (386 millas cuadradas).
Para vivir y reproducirse con éxito, un solo puma patrulla esta cantidad de territorio. Las zonas urbanas, como Los Ángeles (California) y Vancouver (Columbia Británica), crecieron rápidamente durante el siglo XX.
A medida que estas zonas se expandieron hacia los espacios naturales, el hábitat del puma se redujo. Eso significa que el hábitat puede albergar menos pumas. Sin embargo, debido a que enormes partes de las cordilleras de Sierra Nevada, las Rocosas y las Cascadas permanecen sin desarrollar, los pumas no están en peligro de extinción.
La pérdida de hábitat también puede provocar un aumento de los encuentros entre las especies salvajes y las personas. A medida que el desarrollo adentra a las personas en el área de distribución de una especie, éstas pueden estar más expuestas a las especies silvestres.
Las plantas y los hongos venenosos pueden crecer más cerca de los hogares y las escuelas. Los animales salvajes también son vistos con más frecuencia. Estos animales simplemente patrullan su área de distribución, pero la interacción con las personas puede ser mortal.
Los osos polares, los leones de montaña y los caimanes son depredadores que entran en estrecho contacto con las personas a medida que pierden su hábitat en favor de las casas, las granjas y las empresas. A medida que la gente mata a estos animales salvajes, a través de pesticidas, accidentes como colisiones con coches, o la caza, las especies nativas pueden estar en peligro de extinción.
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Pérdida de variación genética
La variación genética es la diversidad que se encuentra dentro de una especie. Es la razón por la que los seres humanos pueden tener el pelo rubio, rojo, castaño o negro. La variación genética permite a las especies adaptarse a los cambios del entorno. Normalmente, cuanto mayor es la población de una especie, mayor es su variación genética.
La endogamia es la reproducción con miembros cercanos de la familia. Los grupos de especies que tienen tendencia a la endogamia suelen tener poca variación genética, porque no se introduce nueva información genética en el grupo. Las enfermedades son mucho más comunes, y mucho más mortales, entre los grupos endogámicos.
Las especies endogámicas no tienen la variación genética necesaria para desarrollar resistencia a la enfermedad. Por esta razón, menos descendientes de grupos endogámicos sobreviven hasta la madurez.
La pérdida de variación genética puede producirse de forma natural. Los guepardos son una especie amenazada originaria de África y Asia. Estos grandes felinos tienen muy poca variación genética.
Los biólogos afirman que, durante la última glaciación, los guepardos pasaron por un largo periodo de endogamia. Como resultado, hay muy pocas diferencias genéticas entre los guepardos.
No pueden adaptarse a los cambios del entorno tan rápidamente como otros animales, y son menos los guepardos que sobreviven hasta la madurez. Los guepardos también son mucho más difíciles de criar en cautividad que otros grandes felinos, como los leones.
La actividad humana también puede provocar una pérdida de variación genética. La caza y la pesca excesivas han reducido las poblaciones de muchos animales. Una población reducida significa que hay menos parejas reproductoras.
Una pareja reproductora está formada por dos miembros maduros de la especie que no están estrechamente emparentados y pueden producir una descendencia sana. Con menos parejas reproductoras, la variación genética se reduce.
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