¿Qué ocurre cuando una especie se extingue?

Aunque pueda parecer poco importante que perdamos una especie de salamandra o de rata, es importante porque todas las especies están conectadas a través de sus interacciones en una red de vida. 

Un ecosistema equilibrado y biodiverso es aquel en el que cada especie desempeña un papel importante y depende de los servicios prestados por otras especies para sobrevivir. Los ecosistemas sanos son más productivos y resistentes a las perturbaciones.

Un estudio reciente ha descubierto que un cambio medioambiental extremo podría desencadenar un "efecto dominó de extinción". 

Uno de los autores del estudio dijo: "Como todas las especies están conectadas en la red de la vida, nuestro trabajo demuestra que incluso las especies más tolerantes acaban sucumbiendo a la extinción cuando desaparecen las especies menos tolerantes de las que dependen". Así que salvar una especie significa salvar su hábitat y las demás especies que viven en él también.

"Cuando se pierde una especie, esto afecta al ecosistema y todo lo que lo rodea se vuelve un poco más frágil mientras se adapta al cambio", dijo Kelsey Wooddell, subdirectora del Centro de Sostenibilidad Ambiental del Instituto de la Tierra.

"Incluso si no es una especie clave [una especie de la que dependen otras en un ecosistema], su pérdida debilitará la funcionalidad de todo el ecosistema, lo que facilita que ese ecosistema deje de funcionar".

Si una especie tiene una función única en su ecosistema, su pérdida puede provocar efectos en cascada a través de la cadena alimentaria (una "cascada trófica"), afectando a otras especies y al propio ecosistema.

Un ejemplo que se cita a menudo es el impacto de los lobos en el Parque de Yellowstone, que fueron cazados hasta casi su extinción en 1930. Sin ellos, los alces y ciervos de los que se alimentaban prosperaron, y su pastoreo diezmó los sauces y álamos de las riberas de los arroyos, que habían servido de hábitat a los pájaros cantores. 

Las riberas de los arroyos quedaron expuestas a la erosión, y la disminución de aves canoras permitió que se multiplicaran los mosquitos y otros insectos que las aves habrían comido. 

Cuando se reintrodujeron los lobos en el parque en 1995, volvieron a depredar a los alces; la vida vegetal volvió a las orillas del arroyo y, junto con ella, las aves, los castores, los peces y otros animales. 

Los bosques de algas son otro ejemplo clásico. Desempeñan un papel importante en los ecosistemas costeros porque proporcionan hábitat a otras especies, protegen la costa de las mareas de tempestad y absorben el dióxido de carbono.

Sin embargo, los bosques de algas están siendo rápidamente arrasados por el gran crecimiento de población de erizos de mar púrpura. Las nutrias marinas de California se alimentan de erizos de mar púrpura que se alimentan de algas gigantes. 

Estas nutrias solían contarse entre cientos de miles y millones, pero su población se ha reducido a unos 3.000 ejemplares como consecuencia de la caza incontrolada en el siglo XIX y la contaminación. 

Además, en 2013 la estrella de mar girasol, que también se alimenta de erizos púrpura, empezó a morir a causa de un virus que probablemente se agravó con las aguas más cálidas. 

Sin los depredadores de la nutria marina y la estrella de mar girasol, el erizo de mar púrpura comenzó a darse un festín con los bosques de algas, que disminuyeron un 93% entre 2013 y 2018. (Un nuevo estudio descubrió que los bosques de algas ahora también están amenazados por las olas de calor del océano). 

La explosión de erizos de mar no solo dañó el ecosistema de algas, sino que también tuvo graves impactos en los erizos rojos del norte de California que son valorados para el sushi. Los peces que necesitan los bosques de algas para desovar, como el escualo, el bacalao de roca y el pargo rojo, también pueden ser vulnerables en el futuro.

Como otro ejemplo, Wooddell explicó que en Guam, después de que la serpiente arbórea marrón invasora se introdujera accidentalmente en la isla en la década de 1950, 10 de las 12 especies de aves endémicas de la isla se extinguieron. 

"Normalmente los pájaros se comen las semillas y las esparcen en otros lugares de la isla, pero ese ya no es un ecosistema que funcione", dijo. "Así que el bosque y los árboles han disminuido mucho. Y Guam está cubierta de arañas porque los pájaros no están allí para comerlas".