¿Qué sucede si los insectos desaparecen?

Hay muchísimos insectos. Es difícil decir exactamente cuántos porque el 80% aún no ha sido descrito por los taxónomos, pero probablemente hay alrededor de 5,5 millones de especies. Ponga ese número junto con otros tipos de animales con exoesqueletos y patas articuladas, conocidos colectivamente como artrópodos, esto incluye ácaros, arañas y cochinillas, y probablemente haya alrededor de 7 millones de especies en total.

A pesar de su ubicuidad en el reino animal, un informe reciente advirtió sobre un "apocalipsis de insectos", ya que las encuestas indicaron que los insectos en todas partes están disminuyendo a un ritmo alarmante. Esto podría significar la extinción del 40% de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas.

Lo que es particularmente preocupante es que no sabemos exactamente por qué están disminuyendo las poblaciones. La intensificación agrícola y los pesticidas son probablemente una gran parte del problema, pero ciertamente es más complicado que eso, y la pérdida de hábitat y el cambio climático también podrían influir.

Aunque algunos informes periodísticos han sugerido que los insectos podrían “desaparecer en un siglo”, la pérdida total es poco probable, es probable que si algunas especies mueren, otras se trasladarán y ocuparán su lugar. Sin embargo, esta pérdida de diversidad podría tener consecuencias catastróficas por sí sola. Los insectos son ecológicamente importantes y, si desaparecieran, las consecuencias para la agricultura y la vida silvestre serían nefastas.

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Es difícil exagerar cuántas especies hay. De hecho, la estimación de 7 millones anterior es probablemente una subestimación importante. Muchos insectos que se parecen, las llamadas "especies crípticas", solo se distinguen por su ADN. Hay un promedio de seis especies crípticas para cada tipo fácilmente reconocible, por lo que si aplicamos esto a la figura original, el número total potencial de artrópodos aumenta a 41 m.

Incluso entonces, cada especie tiene múltiples tipos de parásitos que son en su mayoría específicos de una sola especie huésped. Muchos de estos parásitos son ácaros que a su vez son artrópodos. De manera conservadora, permitir solo un tipo de ácaro parásito por especie hospedante nos lleva a un total potencial de 82 millones de artrópodos. 

En comparación con solo alrededor de 600,000 vertebrados, animales con columna vertebral, eso es 137 especies de artrópodos por cada especie de vertebrados.

Sin embargo, eso es solo diversidad. ¿Cuántos insectos individuales se perderían en una extinción masiva? ¿Y cuánto podrían pesar? Su importancia ecológica probablemente dependerá de ambas medidas. Resulta que los insectos son tan numerosos que, aunque son pequeños, colectivamente su peso supera con creces al de los vertebrados.

Quizás el ecologista más célebre de su generación, se estima que cada hectárea (2.5 acres) de selva amazónica está habitada por solo unas pocas docenas de aves y mamíferos, pero más de mil millones de invertebrados, casi todos artrópodos.

Esa hectárea contendría alrededor de 200 kg de peso seco de tejido animal, el 93% de los cuales estaría compuesto por cuerpos de invertebrados, y un tercio de eso serían solo hormigas y termitas. Esta es una noticia incómoda para nuestra visión del mundo natural centrada en los vertebrados.

El papel asignado a todas estas pequeñas criaturas en el gran esquema de la naturaleza es comer y ser devorado. Los insectos son los componentes clave de prácticamente todas las redes alimentarias terrestres. 

Los insectos herbívoros, que constituyen la mayoría, se alimentan de plantas, utilizando la energía química que las plantas derivan de la luz solar para sintetizar tejidos y órganos animales. El trabajo es grande y está dividido en muchos llamamientos diferentes.

Las orugas y los saltamontes mastican las hojas de las plantas, los pulgones y los saltamontes chupan sus jugos, las abejas roban su polen y beben su néctar, mientras que los escarabajos y las moscas comen sus frutos y devastan sus raíces. Incluso la madera de árboles enormes es devorada por larvas de insectos perforadores de madera.

A su vez, estos insectos herbívoros son ellos mismos devorados, capturados, asesinados o parasitados por más insectos. Todos estos, a su vez, son consumidos por criaturas aún más grandes. Incluso cuando las plantas mueren y los hongos y las bacterias las convierten en papilla, hay insectos que se especializan en comerlas.

Al subir en la cadena alimenticia, cada animal es cada vez menos quisquilloso acerca del tipo de comida que come. Si bien un insecto herbívoro típico puede consumir solo una especie de planta, a los animales insectívoros (en su mayoría artrópodos, pero también muchas aves y mamíferos) no les importa mucho qué tipo de insecto atrapan. Por eso hay muchos más tipos de insectos que pájaros o mamíferos.

Solo una pequeña fracción del material de un tipo de organismo se transforma en el de sus depredadores, cada etapa sucesiva de la cadena alimentaria contiene cada vez menos materia viva. 

Aunque se sabe que la eficiencia en este proceso es mayor en la parte superior de la cadena alimentaria, los animales "en la parte superior" representan solo un pequeño porcentaje de la biomasa total. Por eso los animales grandes y feroces son raros.

Y, por lo tanto, es obvio que cuando el número de insectos disminuye, todo lo que se encuentra más arriba en la red alimentaria sufrirá. Esto ya está sucediendo: la disminución de la abundancia de insectos en los bosques tropicales de América Central ha estado acompañada de disminuciones paralelas en el número de ranas, lagartos y aves que comen insectos. 

Los humanos debemos tener más cuidado con nuestra relación con las pequeñas criaturas que gobiernan el mundo.

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